Auf den westlichen Höhenzügen der Sierra Nevada liegt das Gold Country, auch bekannt unter dem Namen Mother Lode (?Mutterader?). Die Entdeckung von Gold im Jahre 1848 lockte 300.000 Glücksritter aus aller Welt an. Nicht jeder wurde hier reich, doch der Goldrausch veränderte Kalifornien von Grund auf und hinterließ ein reiches Erbe an historischen Goldgräberstädten, Eisenbahnen und Museen. Die Hauptstadt des Staates Kalifornien, Sacramento, ist eine moderne Stadt, die sich den Flair aus Pionierzeiten erhalten hat. Besucher können in den Columbia, Empire Mine und Marshall Gold Discovery State Historic Parks auf den Spuren der Goldschürfer wandeln, Höhlen und die Weingüter der Gebiete El Dorado, Amador und Calaveras erkunden, oder sich im Wildwasser-Rafting auf dem American River versuchen.
SACRAMENTO: Seit 1854 die Hauptstadt von Kalifornien, ist Sacramento Sitz von 32 Theatern, Gallerien und Museen. Zahlreiche Gebäude der Stadt erinnern an ihre Gründerjahre in der Pionierzeit. Im State Historic Park Old Sacramento am Sacramento River kann man 53 historische Gebäude besichtigen und sich in die Zeit des Goldrausches zurückversetzen lassen. Teil des Parks ist das California State Railroad Museum, das anschaulich macht, wie die Eisenbahn Leben, Wirtschaft und Kultur Kaliforniens und des Wilden Westens beeinflußte. An Wochenenden von April bis September werden Fahrten mit einer historischen Dampflok angeboten. Ganz in der Nähe liegt das Crocker Art Museum. 1873 eröffnet ist es die älteste Kunstgalerie des Westens; gezeigt werden frühe kalifornische Gemälde, Zeichnungen alter Meister sowie zeitgenössische Kunst. In der Stadtmitte befindet sich das State Capitol im Stil der Neo-Renaissance mit dem California State Capitol Museum. Nach dem Vorbild des Capitols von Washington erbaut ist das Gebäude seit 1869 Sitz der kalifornischen Regierung. Das prächtige viktorianische Governor’s Mansion, Wohnhaus von 13 kalifornischen Gouverneuren, kann ebenso besichtigt werden. Kunstgegenstände von mehr als 100 indianischen Stämmen werden im California State Indian Museum ausgestellt. Das neue Golden State Museum erzählt die Geschichte Kaliforniens mit allen ihren Eigenheiten. Im Sacramento Zoo haben über 130 Tierarten, darunter 32 vom Aussterben bedrohte, ihr Zuhause wie z. B. Eisbären, Schneeleoparden und Tiger aus Sumatra. Sacramento hat seine eigenen professionellen Ballett-, Opern- und Theaterensembles, ein lebhaftes Nachtleben mit Dutzenden Clubs, Komödientheatern und einer großen Auswahl an Restaurants, die kulinarische Spezialitäten aus aller Welt anbieten.
Ausflüge: Folsom, 32 km östlich von Sacramento gelegen, war eine der größten Städte während des Goldrausches. Heute ist es mit seinen 60 Antiquitätenläden ein Paradies für Sammler. Der Ort mit seiner malerischen Altstadt (Old Town) ist auch beliebt bei Künstlern und überall finden sich Ateliers und Galerien. Auf dem Lake Nacoma und auf dem Folsom Lake kann man hervorragend Segeln, Wasserskifahren und Windsurfen.
EL DORADO COUNTY: Im Herzen des Gold Country liegt Sutter’s Mill in Coloma, wo James Marshall erstmals kalifornisches Gold entdeckte. Im Marshall Gold Discovery State Museum mit einem Museum und einer Mischung aus original-historischen und rekonstruierten Gebäuden können Besucher sehen, wo der Goldrausch einst begann, und selbst nach Gold schürfen. Die südliche Gabelung des American River bei Coloma ist beliebt bei Wildwasser-Rafting-Fans aus ganz Nordamerika. Einst als ?Stadt der Gehenkten? bekannt, beeindruckt Placerville heute durch seine Fülle an historischen Gebäuden und die Gold Bug Mine, die einzige Goldmine im Staat Kalifornien, die für Besucher geöffnet ist. Seit der Zeit des Goldrausches haben sich zahlreiche Weingüter am Fuße der Sierra Nevada angesiedelt und Kellereiführungen sowie Weinproben werden ganzjährig angeboten.
CALAVERAS COUNTY: Im Calaveras County südöstlich von Sacramento gibt es Mammutbaumwälder im Calaveras Big Trees State Park, preisgekrönte Weinkellereien und Goldrauschstädtchen wie Mokelumne Hill, Avery und Arnold zu entdecken. Mark Twain erlangte ersten Ruhm als Schriftsteller mit seinem Buch The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County, das er in Angels Camp schrieb, wo alljährlich im Mai das Jumping Frog-Jubiläum gefeiert wird. In der Goldgräberstadt Murphys können Besucher die Mercer Caverns mit seltenen Kristallformationen erkunden. In Cave City können zwei beeindruckende Höhlen besichtigt werden: die Moaning Cavern, in deren Haupthalle die Freiheitsstatue mühelos hineinpassen würde, ist ganzjährig geöffnet; die California Cavern ist von Frühling bis Herbst für Besuchergruppen geöffnet.
TUOLUMNE COUNTY: In Jamestown, Schauplatz solch legendärer Western-Verfilmungen wie Butch Cassidy and the Sundance Kid und High Noon, können Besucher nach Gold schürfen. Der nahegelegene Columbia State Historic Park ist Kaliforniens besterhaltene Goldgräberstadt, wo man selbst Gold waschen, mit der Postkutsche fahren und eine Goldmine besichtigen kann.
AMADOR COUNTY: Diese Region mit Goldrauschstädtchen wie Amador City und Sutter Creek ist für ihre Weingüter bekannt – rund zwei Dutzend davon befinden sich im Shenandoah Valley. Eine herausragende Sammlung von Kunstgegenständen der Sierra Nevada-Indianer sowie die Nachbildung eines Miwok-Dorfes sind im Chaw’se Regional Indian Museum im Indian Grinding State Historic Park bei Jackson zu besichtigen. Bei geführten Rundgängen im Black Chasm Cavern kann man eindrucksvollen Kristallformationen und tiefe Höhlenseen erkunden. In Mariposa im Süden des Gold Country steht Kaliforniens ältestes Gerichtshaus aus dem Jahre 1854. Das Mariposa County Museum zeigt eine Bergarbeiter-Hütte und die Nachbildung eines indianischen Dorfes und das California State Mining and Mineral Museum enthält eine der größten Edelstein- und Minieraliensammlungen der Welt.
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